空中运输的战略重要性，早在1948年的柏林危机期间便被深刻领悟。冷战时期，柏林成为东西方紧张对峙的焦点。苏联封锁了所有陆路通道，切断了柏林与外界的联系。苏方认为，250万柏林居民每日所需的物资无法通过空运满足，预计西方最终会屈服。然而，西方特别是美国，凭借其卓越的组织和生产能力，展开了大规模的空中运输行动，力图证明自由阵营的强大和制度的优越。
“柏林空运”行动从1948年起，西方阵营动用了约27.7万架次的运输飞机，空运的物资总量达到230万到232万吨，成功保障了西柏林居民的基本生存需求。特别是在1949年4月16日的“复活节游行”行动中，单日出动了1,398架次，运送了12,940吨物资，几乎超越了封锁前所有水陆运输的总和。最终，苏联不得不放弃封锁，柏林危机得以解决。
展开剩余87%这一胜利让美国深刻认识到空中战略运输能力的重要性。自那时起，美军在冷战时期逐步开发出了各型运输机，形成了强大的空运能力。这些运输机的研发经历了多轮测试和竞标，C-5“银河”和C-130“大力神”最终脱颖而出。C-5运输机于1964年3月开始研发，1968年首次飞行，1970年正式服役，并在越南战争中首次投入使用，承担了大量重要任务。
美军运输机的命名规律也别具特色，数字越小，载重就越大。与此相对，苏联及后来的俄罗斯则采取了相反的命名方式，数字越大，运输能力也更强。像C-130这样的较小型运输机，1954年首次飞行至今已经服役超过70年。其耐用性非常突出，并且不挑剔跑道，千米跑道即可起降。最特殊的是，它还进行了航母起降实验，这让它具备了更强的适应性。
C-17运输机的出现稍晚一些，1981年才开始研制，1991年苏联解体前完成首飞。相比C-5，C-17的载重略小，但依然能轻松运输美军主战坦克。而且C-17在起降跑道的要求上并不高，它在恶劣环境下的起降能力，尤其是在配置了专用减震支柱后，使得它能够在土质跑道上也能完成任务，展现出了更高的灵活性。
现今，美军拥有高中低三档运输机，C-5“银河”、C-17“全球霸王”和C-130“大力神”等机型构成了美国空军及其他军种的战略空运骨干。这些机型在短程、中程和远程运输任务中，能够应对从几吨到上百吨不等的运输需求。以海湾战争为例，美军的这些运输机组成的空中梯队，执行了超过10,000架次的飞行任务，将超过50万士兵及大量物资成功运送到前线。
与此对比，中国目前拥有约200架运输机，其中大型运输机如运-20和伊尔-76仅有约80架，相差不小。尤其是像C-5这样的大型运输机，我们目前并没有同类机型。C-5“银河”是美国空军战略空运的核心机型，最大起飞重量达到375吨，最大运输能力为130吨，最大航程超过10000公里，即使满载情况下，也能飞行约5526公里，具备全球范围的空运能力。
C-5运输机在服役初期就迎接了挑战。第四次中东战争爆发时，由于初期准备不足，阿拉伯联军的协同作战让以色列几乎面临灭顶之灾。美军的空运能力在此时全力展开，C-5运输机一批又一批将坦克和火炮等物资送到以色列，为其提供了急需的支援，使以色列顶住了最艰难的时刻。这一时刻也成为了C-5的冷战巅峰时刻。
不仅美国，苏联在冷战时期也大力发展运输机，虽然规模和研发方式与美国有所不同。苏联的安-124运输机就与C-5相对应，1972年开始研发，1986年开始服役，至今俄罗斯空军还在服役26架。安-124的翼展达到73.3米，机长69.1米，机高20.78米，最大起飞重量达到405吨，比C-5更大，展现了苏联在运输机领域的强大制造能力。
然而，苏联解体后，俄罗斯的运输机生产能力大幅下滑。伊尔-76虽然仍是俄罗斯的主力运输机，但相比C-130，它更侧重于重型运输需求。苏联的“安-225”更是突破了运输机设计的极限，这款被称为“梦幻”或“梅里亚”的超级运输机，其机身长度为84米，比C-5更长，翼展达到88.74米，最大起飞重量达到640吨，最大载重为250吨，尽管航程较短（4000公里），但在其他性能上超越了C-5。
然而，安-225的量产并未实现，且唯一一架在2022年俄乌战争初期被摧毁，成为遗憾。
随着冷战的结束，国家间的军事对抗逐渐减弱，超大型运输机的需求减少，民航业的发展也使得市场对中型飞机的需求更为强烈。空客A380就是一个例子，尽管它是一款先进的大型飞机，但由于对机场设施的要求过高，以及后勤维护的复杂性，最终未能实现空客预期的销售目标，大部分A380被中东航司购买。
对于美军来说，C-5运输机的现状和空客A380遇到的问题类似。由于对跑道和地勤的高要求，C-5的任务需求减少，预计在其服役寿命结束后，美军将不再继续生产此类大型运输机，而是转向更为灵活的C-17和C-130系列。
对于中国来说，运输机的保养和使用不容小觑。目前我国正着力建设战略空军，面对广阔的国土和频繁的自然灾害，运输机的需求将长期存在。尽管我们目前拥有约200架运输机，其中80多架是大型运输机，但显然远远不足够。而运-20作为我国的主力机型，其发展潜力巨大，未来可能会逐步取代一些老旧机型，甚至有可能在更大载重的战略运输领域进行突破。
运输机的应用并不仅仅局限于空运物资，它还可用于改装成预警机。中俄都采用了运输机改装预警机的路径，这与西方通常以客机改装预警机的做法有所不同，后者主要是由于下一代雷达尚未成熟。运输机的结构坚固、空间广阔，经过适当改装后，可以容纳大量电子设备，并提供充足电力，为雷达等设备提供支持。
尽管美军拥有大量的运输机，但其C-17等机型已经服役超过30年，成为“最年轻”的大型运输机。冷战后，C-17是美军最后一款量产的大型运输机，其生产线在2015年关闭，并未立项替代型号。相比之下，我国的运-20以全新的机体和先进的电子设备崭露头角，改装潜力巨大，未来在战略运输领域的潜力无限。
随着技术的进步，我们有望在运-20基础上开发出更多功能强大的运输机。尽管制造超大型运输机面临不小挑战，但随着需求的变化，未来的运输机发展依然充满可能。
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